Снимок NGC 1407, сделанный «Хабблом»
Сотрудники Технологического университета Суинбёрна (Австралия), Гарвард-Смитсоновского центра астрофизики и Калифорнийского университета в Санта-Крусе (оба — США) экспериментально подтвердили теорию роста массивных галактик.
Логично предположить, что самые массивные из известных галактик, гигантские эллиптические, образуются при объединении менее крупных спиральных галактик. Раньше учёных такая теория устраивала, но сейчас на первый план выходит более сложная модель двухэтапного развития: предполагается, что рост больших галактик начинается с формирования «зародыша» в результате коллапса облака газа, после чего к исходным звёздам, которые появились более 10 млрд лет назад, постепенно добавляются новые, позаимствованные у систем меньшего размера. Условная граница между двумя областями, содержащими звёзды разного происхождения, должна проходить на расстоянии в несколько десятков килопарсеков от центра галактики.
Проверить эти предположения трудно, но возможно. Обычно астрономы пытаются оценить изменение металличности (относительной концентрации элементов тяжелее гелия) с удалением от центра галактики и, рассматривая полученную зависимость, отмечают следы перехода от первого этапа роста ко второму. При изучении близлежащих (~10 Мпк) галактик «Хаббл» позволяет различать отдельные звёзды и строить кривую металличности по этим данным; на бoльших дистанциях объектами наблюдения становятся шаровые звёздные скопления.
Выбранная авторами эллиптическая галактика NGC 1407 располагается в созвездии Эридан и удалена от нас на 23,77 ± 3,80 Мпк (на такой дистанции одна угловая минута соответствует 6,9 килопарсека). NGC 1407 может похвастаться разветвлённой сетью шаровых скоплений, и астрономы регистрировали их на расстоянии до 140 кпк от центра галактики.
Объединение информации, собранной «Хабблом» и наземными телескопами «Субару» и Кек, показало, что металличность действительно зависит от расстояния, причём в центре галактики, как и следовало ожидать, скапливаются более тяжёлые элементы. В то же время зависимость наблюдается только в определённом диапазоне расстояний от центра — от 0 до 40–70 кпк. За пределами этой области металличность стабилизируется.
Такие результаты исследователи считают явным свидетельством двухстадийного роста NGC 1407. Аналогичные (хотя и менее убедительные) данные были получены ранее при наблюдении более известной гигантской эллиптической галактики M87; здесь металличность перестала изменяться на удалении примерно в 60 кпк от центра.
