Оказывается, кролики, жившие около 4 миллионов лет назад, были в шесть раз больше своих современных собратьев. Эти животные, согласно выводам ученых, весили около 12 килограммов и водились на всех континентах планеты. Хосеп Квинтана, руководитель исследовательской группы, ученый из Института палеонтологии в Барселоне, рассказал, что ему уже случалось находить кости этих животных во время раскопок, однако ему только недавно удалось понять, как на самом деле выглядел «мега-кролик».
«Я впервые обнаружил кость этого кролика, когда мне было всего 19 лет, но тогда я не знал, какому животному она принадлежит, – говорит Хосеп. – Я был уверен, что это кость черепахи».
Согласно результатам исследования Хосепа и его коллег, существо, открытое ими, обитало на Земле примерно 3-5 миллионов лет назад. Оно значительно отличается от других видов кроликов, но все же явно приходится им родственным.
Так, изучив строение позвоночника доисторического кролика, исследователи сделали вывод о том, что животное не могло прыгать, как его современные собратья. Кроме того, у него были небольшие глаза и уши – совсем не как у нынешних глазастых и длинноухих зайцев.
И все же, несмотря на отличия, у нового вида, получившего название Nuralagus rex, есть также немало общего с современными кроликами, начиная от строения скелета и заканчивая формой зубов.
«Несомненно, это кролик, – заявляет Брайан Краатц, эксперт-зоолог из Восточного университета медицинских дисциплин в Помоне, штат Калифорния, – просто очень необычный. У него голова кролика и тело какого-то другого животного».
Причиной необычного строения тела доисторического зайца, по мнению ученых, могла стать его среда обитания – в те времена у кроликов почти не было врагов в природе, поэтому животным не нужно было уметь быстро бегать, спасаясь от преследователей, обладать хорошей реакцией и способностью мгновенно прятаться в случае опасности, поэтому они и были такими большими и неуклюжими.
Брайан Краатц считает, что эти животные вымерли из-за отсутствия необходимости эволюционировать: со временем вид изжил сам себя.
А художник Меике Кёлер, вдохновившись новым научным открытием, нарисовал картину, на которой древние кролики знакомятся со своими потомками – забавно получилось, правда?
