Образцы извлечённых археологами орудий труда. Справа — найденный при раскопках зуб южного мамонта Mammuthus meridionalis. (Иллюстрация из журнала Nature.)
При раскопках на английском берегу Северного моря археологи обнаружили кремнёвые орудия труда, возраст которых составляет от 780 тысяч до одного миллиона лет.
Достоверно известно, что древние люди чуть менее двух миллионов лет назад вышли из Африки и проникли в Азию и на юг Европы. В Испании и Италии учёные обнаружили останки представителей рода Homo возрастом более 800 тысяч лет, но никаких следов раннего присутствия людей на территориях, лежащих к северу от Альп и Пиренеев, найдено не было.
Ситуация начала меняться в 2005 году, когда участники проекта Ancient Human Occupation of Britain сообщили о нахождении каменных орудий труда возрастом около 700 тысяч лет в районе Пэйкфилда, который находится на берегу Северного моря на небольшом расстоянии от Нориджа (см. на карте ниже). Указанный временной период, заметим, соответствует благоприятному в климатическом смысле межледниковью; при возвращении холодов поселенцы, как предполагалось, отходили на юг.
В том же 2005 году археологи обнаружили древние кремнёвые орудия в деревне Хэпписбург, удалённой на 60 км от Пэйкфилда. За четыре года раскопок исследователи извлекли 78 артефактов, датирование которых проводилось палеомагнитным и биостратиграфическим методами. Суть последнего заключается в определении возраста пород по содержащимся в пластах останкам животных и растений с известными датами появления и вымирания.
Объединение результатов датировки дало упомянутый в начале заметки временной интервал. По словам авторов, обнаруженные орудия можно считать древнейшими свидетельствами присутствия людей на территориях, лежащих выше 45 градусов широты.
Изучение останков некоторых видов насекомых позволило установить, что в те времена в исследуемой области средняя зимняя температура колебалась от 0 до -3 ?C (сейчас зимы здесь как минимум на три градуса теплее), а среднее летнее значение примерно соответствовало нынешнему. Съедобных растений и животных в этой местности, как считают учёные, было немного, но поселенцы, наиболее вероятными кандидатами на роль которых становятся Homo antecessor, всё же сумели адаптироваться к суровым условиям существования.
Некоторые специалисты отнеслись к рассматриваемой работе скептически. Так, антрополог Ричард Потс (Richard Potts) из Национального музея естественной истории (США) сомневается в корректности датировки и не уверен в том, что гоминины из Хэпписбурга действительно были приспособлены к жизни при низких температурах. «Возможно, мы видим лишь остатки той популяции, которая переместилась в эти широты в более тёплое время», — предполагает учёный.
Трёхмерные модели двух обнаруженных артефактов:
Раскопки у Хэпписбурга (фото Phil Crabb).
